Le Rhin transportait les marchands médiévaux devant les quais de Cologne bien avant que les flèches jumelles du Dom ne s'élèvent au-dessus du front de mer en 1880.
Au début du XXe siècle, les opérateurs de bateaux à vapeur organisaient des croisières saisonnières calées sur les marchés de l'Avent de la ville, dont les origines remontent à 1820 le long de l'Alter Markt. Les croisières de Noël d'aujourd'hui à Cologne suivent le même tronçon de rivière, passant sous le pont Hohenzollern — dont les 409 mètres de portée sont verrouillés par un demi-million de cadenas d'amour — et devant les tours romanes de Groß St. Martin, reconstruites après que les bombardements alliés aient rasé l'Altstadt en 1945.
Le Rhin à Cologne s'écoule sur 425 mètres de large, son courant ralenti par des écluses en amont mais toujours assez puissant pour pousser les glaçons en aval lors des hivers rigoureux. Les départs de décembre se font depuis Frankenwerft, le quai en pierre posé au XIIIe siècle et aujourd'hui bordé de brasseries à pignons servant de la Kölsch dans des verres de 200 millilitres. À bord, les ponts chauffés accueillent les passagers sirotant des tasses de Glühwein — vin rouge épicé chauffé à 60 degrés Celsius — tandis que la façade gothique du Dom, illuminée par 256 projecteurs après la tombée de la nuit, domine l'horizon nord. La tour sud de la cathédrale abrite la St. Petersglocke de 24 tonnes, coulée en 1923 à partir de canons français fondus ; son tintement porte sur l'eau lors des soirées calmes.
Les opérateurs programment les tours de la croisière de Noël à Cologne pour coïncider avec la saison de l'Avent de six semaines, lorsque les sept marchés de Noël de la ville attirent quatre millions de visiteurs. L'itinéraire de la croisière s'étend vers le sud devant le pavillon de verre du Musée du Chocolat, ouvert en 1993 au-dessus d'un entrepôt douanier des années 1960, et les tours résidentielles Kranhaus du Rheinauhafen — trois grues converties à usage résidentiel en 2008, leurs têtes en porte-à-faux dépassant de 90 degrés au-dessus de l'eau. Les trajets vers le nord passent sous le Deutzer Brücke, un pont suspendu reconstruit en 1948 après que les ingénieurs de la Wehrmacht aient fait sauter la travée originale en mars 1945. L'aller-retour dure 90 minutes, les moteurs tournant au ralenti tandis que le bateau pivote au milieu de la rivière pour cadrer l'Altstadt illuminée sur fond de ciel hivernal. Les commentaires — diffusés via les haut-parleurs du pont en allemand et en anglais — relatent l'occupation française de 1794, l'achèvement de la cathédrale en 1880 après 632 ans de construction, et le statut du Rhin en tant que corridor du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2002.
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