Der Rhein beförderte mittelalterliche Kaufleute an den Kölner Docks vorbei, lange bevor sich die Doppeltürme des Doms 1880 über das Ufer erhoben. Zu Beginn des 20.
Jahrhunderts boten Dampfschiffbetreiber saisonale Kreuzfahrten an, die auf die Adventsmärkte der Stadt abgestimmt waren, deren Ursprünge bis ins Jahr 1820 entlang des Alten Marktes zurückreichen. Die heutigen weihnachtlichen Köln-Schifffahrten folgen demselben Wasserweg, führen unter der Hohenzollernbrücke hindurch—deren 409 Meter Spannweite mit einer halben Million Liebesschlössern behangen ist—und vorbei an den romanischen Türmen von Groß St. Martin, die nach der Zerstörung der Altstadt durch alliierte Bombenangriffe im Jahr 1945 wiederaufgebaut wurden.
Der Rhein ist in Köln 425 Meter breit; seine Strömung wird durch flussaufwärts gelegene Schleusen verlangsamt, ist aber immer noch kräftig genug, um in strengen Wintern Eisschollen flussabwärts zu treiben. Die Dezember-Fahrten starten an der Frankenwerft, dem steinernen Kai, der im 13. Jahrhundert angelegt wurde und heute von giebelständigen Brauhäusern gesäumt ist, die Kölsch in 200-Milliliter-Gläsern servieren. An Bord bieten beheizte Decks Platz für Passagiere, die sich an Tassen mit Glühwein wärmen—einem auf 60 Grad Celsius erhitzten Rotwein mit Gewürzen—während die gotische Fassade des Doms, die nach Einbruch der Dunkelheit von 256 Flutlichtern beleuchtet wird, die nördliche Skyline dominiert. Der Südturm der Kathedrale beherbergt die 24 Tonnen schwere St.-Petrus-Glocke, die 1923 aus eingeschmolzenen französischen Kanonen gegossen wurde; ihr Klang trägt an stillen Abenden über das Wasser.
Die Betreiber planen die weihnachtlichen Köln-Schifffahrten passend zur sechswöchigen Adventszeit, in der die sieben Weihnachtsmärkte der Stadt vier Millionen Besucher anziehen. Die Route führt südlich vorbei am gläsernen Pavillon des Schokoladenmuseums, das 1993 auf einem ehemaligen Zollager aus den 1960er Jahren eröffnet wurde, sowie an den Kranhäusern im Rheinauhafen—drei Kränen, die 2008 in Wohntürme umgewandelt wurden und deren auskragende Köpfe 90 Grad über das Wasser hinausragen. Die Fahrten in Richtung Norden führen unter der Deutzer Brücke hindurch, einer Hängebrücke, die 1948 wiederaufgebaut wurde, nachdem Wehrmachtspioniere das ursprüngliche Bauwerk im März 1945 gesprengt hatten. Die Rundfahrt dauert 90 Minuten, wobei die Motoren im Leerlauf laufen, während das Schiff in der Flussmitte wendet, um die illuminierte Altstadt vor dem Winterhimmel einzurahmen. Die Kommentare, die über Decklautsprecher auf Deutsch und Englisch abgespielt werden, berichten von der französischen Besatzung 1794, der Fertigstellung des Doms im Jahr 1880 nach 632 Jahren Bauzeit und dem Status des Rheins als UNESCO-Welterbe-Korridor seit 2002.
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