Le Rhin traverse Cologne sur une largeur de 320 mètres, flanqué de remparts médiévaux sur la rive gauche et de tours de verre modernistes sur la rive droite, et depuis plus d'un siècle, le fleuve sert de scène aux promenades au crépuscule.
Les départs en soirée suivent une tradition commencée en 1827, lorsque la Preußisch-Rheinische Dampfschiffahrts-Gesellschaft a lancé les premiers vapeurs à passagers réguliers d'Allemagne entre Mayence et Cologne. L'itinéraire n'a pas été conçu pour le transport mais pour le spectacle : les passagers payaient un supplément pour voir les flèches gothiques jumelles de la cathédrale attraper les dernières lueurs du jour, une silhouette que Goethe avait qualifiée de « symphonie en pierre » deux décennies plus tôt. Dès les années 1850, les sorties nocturnes étaient devenues un élément incontournable du calendrier social de Cologne, avec des orchestres installés sur les ponts supérieurs et des lanternes à gaz accrochées le long des garde-corps.
Aujourd'hui, la croisière nocturne s'adresse à un double public. Les visiteurs réservent les croisières salon de deux heures pour photographier le Dom illuminé depuis l'eau, un point de vue qui révèle toute la hauteur de 157 mètres de la cathédrale sans la distorsion d'une perspective au niveau de la rue. Les habitants embarquent pour le panorama de la vieille ville : les tours romanes de Groß St. Martin, les pignons pastel du Fischmarkt et les arches en acier du pont Hohenzollern, qui voit passer 1 200 trains par jour et recueille des milliers de cadenas laissés par les couples sur ses garde-corps. Les navires — des bateaux-salon modernes avec baies vitrées panoramiques et ponts supérieurs ouverts — partent du quai de l'Altstadt à 20h00 du jeudi au samedi, un horaire qui fait coïncider l'embarquement avec l'heure bleue, moment où le ciel conserve juste assez de lumière du jour pour souligner les collines du Siebengebirge au sud.
Le Rhin à Cologne coule plus vite qu'il n'y paraît, avec une moyenne de 2,5 kilomètres par heure en aval et ralentissant à la moitié de cette vitesse sur le trajet de retour à contre-courant. Les sorties nocturnes naviguent dans la même voie navigable utilisée par les barges commerciales transportant du charbon et du fret conteneurisé entre Rotterdam et Bâle, une artère de 1 320 kilomètres qui reste la voie navigable intérieure la plus fréquentée d'Europe. La largeur du fleuve et l'absence d'écluses dans les limites de la ville permettent aux capitaines d'effectuer des pivots lents au milieu du chenal, positionnant le côté tribord pour des vues imprenables sur la façade ouest de la cathédrale lorsque les projecteurs s'allument au crépuscule. La visite de l'horizon illuminé est devenue l'expérience nocturne incontournable sur le Rhin à Cologne, un format affiné sur deux siècles de départs au crépuscule et désormais soutenu par la sélection de croisières au coucher du soleil de Viator, avec sièges réservés et commentaires à bord.
1 h 30 min
