Il Reno trasportava mercanti medievali oltre i moli di Colonia molto prima che le guglie gemelle del Duomo si elevassero sopra il lungofiume nel 1880.
All'inizio del XX secolo, gli operatori di battelli a vapore gestivano crociere stagionali programmate in concomitanza con i mercatini dell'Avvento della città, le cui origini risalgono al 1820 lungo l'Alter Markt. Le crociere natalizie sul fiume a Colonia di oggi seguono lo stesso tratto d'acqua, passando sotto il ponte Hohenzollern—i cui 409 metri di campata sono bloccati da mezzo milione di lucchetti dell'amore—e oltre le torri romaniche di Groß St. Martin, ricostruite dopo che i bombardamenti alleati rasero al suolo l'Altstadt nel 1945.
Il Reno a Colonia scorre per 425 metri di larghezza; la sua corrente è rallentata dalle chiuse a monte ma ancora abbastanza forte da spingere i blocchi di ghiaccio a valle durante gli inverni rigidi. Le crociere di dicembre partono da Frankenwerft, il molo in pietra posato nel XIII secolo e ora fiancheggiato da birrerie a capanna che servono Kölsch in bicchieri da 200 millilitri. A bordo, i ponti riscaldati accolgono i passeggeri che sorseggiano tazze di Glühwein—vino rosso speziato scaldato a 60 gradi Celsius—mentre la facciata gotica del Duomo, illuminata da 256 proiettori dopo il tramonto, domina lo skyline settentrionale. La torre sud della cattedrale ospita la St. Petersglocke da 24 tonnellate, fusa nel 1923 da cannoni francesi fusi; il suo rintocco risuona sull'acqua nelle serate calme.
Gli operatori programmano i tour della crociera natalizia sul fiume a Colonia in coincidenza con la stagione dell'Avvento di sei settimane, quando i sette mercatini di Natale della città attirano quattro milioni di visitatori. L'itinerario della crociera si estende verso sud oltre il padiglione in vetro del Museo del Cioccolato, inaugurato nel 1993 sopra un magazzino doganale degli anni '60, e le torri residenziali Kranhaus del Rheinauhafen—tre gru convertite in uso residenziale nel 2008, le cui teste a sbalzo sporgono a 90 gradi sull'acqua. I tragitti verso nord passano sotto il Deutzer Brücke, un ponte sospeso ricostruito nel 1948 dopo che gli ingegneri della Wehrmacht fecero saltare la campata originale nel marzo 1945. Il viaggio di andata e ritorno dura 90 minuti, con i motori al minimo mentre la barca ruota a metà fiume per inquadrare l'Altstadt illuminata contro il cielo invernale. Il commento—trasmesso dagli altoparlanti del ponte in tedesco e inglese—racconta l'occupazione francese del 1794, il completamento della cattedrale nel 1880 dopo 632 anni di costruzione e lo status del Reno come corridoio patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 2002.
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