O Reno transportava mercadores medievais pelos cais de Colônia muito antes de as torres gêmeas da Catedral se erguerem sobre a orla em 1880.
No início do século XX, os operadores de navios a vapor realizavam cruzeiros sazonais sincronizados com os mercados do Advento da cidade, cujas origens remontam a 1820 ao longo do Alter Markt. Os cruzeiros de Natal pelo rio em Colônia de hoje seguem o mesmo trecho do rio, passando por baixo da Ponte Hohenzollern — com seu vão de 409 metros repleto de meio milhão de cadeados do amor — e pelas torres românicas da Groß St. Martin, reconstruídas após os bombardeios dos Aliados terem destruído a Altstadt em 1945.
O Reno em Colônia flui com 425 metros de largura, sua correnteza desacelerada pelas eclusas rio acima, mas ainda forte o suficiente para empurrar blocos de gelo rio abaixo nos invernos rigorosos. As viagens de dezembro partem de Frankenwerft, o cais de pedra construído no século XIII e hoje repleto de cervejarias com telhados de duas águas que servem Kölsch em copos de 200 mililitros. A bordo, os conveses aquecidos acomodam os passageiros que saboreiam canecas de Glühwein — vinho tinto temperado aquecido a 60 graus Celsius — enquanto a fachada gótica da Catedral, iluminada por 256 projetores após o anoitecer, domina o horizonte norte. A torre sul da catedral abriga o St. Petersglocke de 24 toneladas, fundido em 1923 a partir de canhões franceses derretidos; seu sino ecoa pelo rio nas noites tranquilas.
Os operadores agendam os cruzeiros de Natal pelo rio em Colônia para coincidir com a temporada do Advento de seis semanas, quando os sete mercados de Natal da cidade atraem quatro milhões de visitantes. A rota do cruzeiro estende-se para o sul, passando pelo pavilhão de vidro do Museu do Chocolate, inaugurado em 1993 sobre um armazém alfandegário dos anos 1960, e pelas torres residenciais Kranhaus em Rheinauhafen — três guindastes convertidos para uso residencial em 2008, com suas extremidades em balanço projetando-se 90 graus sobre a água. Os trajetos ao norte passam por baixo da Deutzer Brücke, uma ponte suspensa reconstruída em 1948 após engenheiros da Wehrmacht dinamitarem o vão original em março de 1945. A viagem de ida e volta dura 90 minutos, com os motores em ponto morto enquanto o barco gira no meio do rio para enquadrar a Altstadt iluminada contra o céu de inverno. O comentário — transmitido pelos alto-falantes do convés em alemão e inglês — relata a ocupação francesa de 1794, a conclusão da catedral em 1880 após 632 anos de construção e o status do Reno como corredor do Patrimônio Mundial da UNESCO desde 2002.
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