El Rin transportaba a comerciantes medievales más allá de los muelles de Colonia mucho antes de que las torres gemelas de la Catedral se elevaran sobre el paseo marítimo en 1880.
A principios del siglo XX, las compañías de barcos de vapor realizaban cruceros de temporada programados para coincidir con los mercados de Adviento de la ciudad, cuyos orígenes se remontan a 1820 a lo largo del Alter Markt. Los actuales recorridos del crucero navideño por el río en Colonia siguen el mismo tramo de agua, pasando por debajo del Puente Hohenzollern —su vano de 409 metros bloqueado con medio millón de candados de amor— y pasando por las torres románicas de Groß St. Martin, reconstruidas tras los bombardeos aliados que arrasaron el Altstadt en 1945.
El Rin en Colonia fluye con 425 metros de ancho, su corriente ralentizada por esclusas aguas arriba pero aún lo suficientemente fuerte como para empujar témpanos de hielo río abajo en inviernos duros. Los viajes de diciembre salen desde Frankenwerft, el muelle de piedra construido en el siglo XIII y ahora bordeado de cervecerías con frontones que sirven Kölsch en vasos de 200 mililitros. A bordo, las cubiertas climatizadas acomodan a los pasajeros que sostienen tazas de Glühwein —vino tinto especiado calentado a 60 grados Celsius— mientras la fachada gótica de la Catedral, iluminada por 256 proyectores al anochecer, domina el horizonte norte. La torre sur de la catedral alberga la St. Petersglocke de 24 toneladas, fundida en 1923 a partir de cañones franceses fundidos; su repique resuena a través del agua en las noches tranquilas.
Los operadores programan los recorridos del crucero navideño por el río en Colonia para que coincidan con la temporada de Adviento de seis semanas, cuando los siete mercados navideños de la ciudad atraen a cuatro millones de visitantes. La ruta del crucero se extiende hacia el sur pasando por el pabellón de cristal del Museo del Chocolate, inaugurado en 1993 sobre un almacén de aduanas de la década de 1960, y las torres de apartamentos Kranhaus de Rheinauhafen —tres grúas convertidas para uso residencial en 2008, con sus cabezas en voladizo sobresaliendo 90 grados sobre el agua. Los tramos hacia el norte pasan por debajo del Deutzer Brücke, un puente colgante reconstruido en 1948 después de que los ingenieros de la Wehrmacht dinamitaran el vano original en marzo de 1945. El viaje de ida y vuelta dura 90 minutos, con los motores al ralentí mientras el barco gira en medio del río para enmarcar el Altstadt iluminado contra el cielo invernal. Los comentarios —transmitidos a través de los altavoces de la cubierta en alemán e inglés— narran la ocupación francesa de 1794, la finalización de la catedral en 1880 tras 632 años de construcción y el estatus del Rin como corredor Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 2002.
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