El Rin atraviesa Colonia con una anchura de 320 metros, flanqueado por murallas medievales en la orilla izquierda y torres de cristal modernistas a la derecha, y durante más de un siglo el río ha servido como escenario de la ciudad para paseos al atardecer.
Las salidas nocturnas siguen una tradición que comenzó en 1827, cuando la Preußisch-Rheinische Dampfschiffahrts-Gesellschaft puso en marcha los primeros barcos de vapor de pasajeros regulares de Alemania entre Maguncia y Colonia. La ruta no fue concebida para el transporte, sino para el espectáculo: los pasajeros pagaban un suplemento para ver cómo las torres gemelas góticas de la catedral captaban la última luz del día, una silueta que Goethe había calificado de "sinfonía en piedra" dos décadas antes. En la década de 1850, los paseos nocturnos se habían convertido en un elemento fijo del calendario social de Colonia, con orquestas instaladas en las cubiertas superiores y linternas de gas colgadas a lo largo de las barandillas.
Hoy en día, el crucero nocturno sirve a un público doble. Los visitantes reservan los trayectos de dos horas para fotografiar la Dom iluminada desde el agua, una perspectiva que revela toda la altura de 157 metros de la catedral sin la distorsión de la perspectiva a nivel de calle. Los lugareños suben a bordo para ver el panorama del casco antiguo: las torres románicas de Groß St. Martin, los hastiales pastel del Fischmarkt y los arcos de acero del puente Hohenzollern, que transporta 1.200 trenes al día y recoge miles de candados dejados por las parejas en sus barandillas. Los barcos, modernas embarcaciones con salones, ventanas panorámicas y cubiertas superiores abiertas, salen del embarcadero de Altstadt a las 20:00 de jueves a sábado, un horario que hace coincidir el embarque con la hora azul, cuando el cielo tiene aún luz suficiente para perfilar las colinas de Siebengebirge hacia el sur.
El Rin a su paso por Colonia fluye más rápido de lo que parece, a una media de 2,5 kilómetros por hora río abajo y reduciendo a la mitad esa velocidad en el trayecto de vuelta contra corriente. Las travesías nocturnas navegan por el mismo canal utilizado por las barcazas comerciales que transportan carbón y carga en contenedores entre Róterdam y Basilea, una arteria de 1.320 kilómetros que sigue siendo la vía navegable interior más transitada de Europa. La anchura del río y la ausencia de esclusas dentro de los límites de la ciudad permiten a los capitanes realizar lentas maniobras en medio del canal, situando la banda de estribor para obtener vistas despejadas de la fachada occidental de la catedral a medida que se encienden los focos al anochecer. El tour del horizonte iluminado se ha convertido en la experiencia nocturna definitiva del río Rin en Colonia, un formato refinado a lo largo de dos siglos de salidas al crepúsculo y ahora consolidado por la selección de paseos al atardecer de Viator, con asientos reservados y comentarios a bordo.
1 h 30 min
